La représentation formelle des concepts spatiaux dans la langue

Dans ce chapitre, nous faisons l'hypothèse que l'étude systématique de la sémantique des marqueurs spatiaux de la langue permet de mettre en évidence certaines propriétés et concepts fondamentaux caractérisant les représentations conceptuelles de l'espace. Nous proposons un système formel rendant compte des propriétés révélées par les analyses linguistiques, et nous utilisons ces outils pour représenter le contenu sémantique de plusieurs relations spatiales du français. Le choix d'un système formel de représentation — en l'occurrence une théorie axiomatique dans le cadre de la logique des prédicats — répond à deux objectifs. D'une part, nous considérons qu'une sémantique doit prendre en compte la dimension déductive de la communication en langue naturelle et, de ce point de vue, la logique s'avère particulièrement adaptée à la formalisation du raisonnement. D'autre part, du fait de son caractère explicite, une représentation formelle fournit une base théorique adéquate à la réalisation d'un système de compréhension automatique de l'expression spatiale dans la langue. L'utilisation de la langue comme base empirique permettant d'accéder à certains types de représentations conceptuelles et la prise en compte des aspects déductifs et inférentiels inscrivent bien ce travail dans une perspective cognitive. La première partie du chapitre expose les principales propriétés révélées par l'analyse sémantique de l'expression de l'espace en français. Ces propriétés sont autant de contraintes que devront vérifier les représentations formelles élaborées. Nous présentons ensuite les diverses composantes du système de représentation formelle : les fondements théoriques d'une géométrie cognitive ou de sens commun (deuxième partie) sont d'abord esquissés, puis divers concepts fonctionnels et pragmatiques nécessaires au traitement de l'espace linguistique sont introduits (troisième et quatrième parties). Nous nous attachons à montrer comment ces concepts permettent de représenter le contenu sémantique de certaines prépositions du français (sur, dans, devant...) et à illustrer l'adéquation inférentielle de ces représentations.